Le savais-tu ?
Le type de cerf présent en Europe est le cerf élaphe.
Lorsqu’un jeune cerf porte des bois pour la première fois, ses bois sont assez courts et n’ont qu’une seule pointe, contrairement aux mâles plus âgés qui ont de beaux et grands bois. On appelle alors ce jeune cerf un « daguet ».
Les cerfs ont toujours fasciné les humains. On a même retrouvé des représentations de cerfs dans les grottes préhistoriques de Lascaux, des dessins vieux de plus de 17 000 ans !
Les cerfs et les biches sont de beaux grands animaux qui vivent un peu partout dans le monde. Il en existe plusieurs sortes. En Belgique, on peut croiser des cerfs élaphes. Ces cerfs et ces biches ont un pelage brun à roux alors que leur petit, le faon, est beige avec des taches blanches. Il existe aussi des sous espèces de cerfs élaphes avec certaines autres particularités physiques. Par exemple, le cerf rouge de Corse (Cervus elaphus corsicanus) qui est assez petit et vit en Corse et en Sardaigne et le cerf maral (Cervus elaphus maral) qui lui est plutôt grand et vit en Turquie.
Il ne faut pas confondre les cerfs et les biches avec les chevreuils. Les chevreuils ont la taille d’un grand chien alors que les cerfs et les biches font 1 à 1,60 mètres au garrot et peuvent atteindre 2,20 mètres de long !
Seuls les mâles ont des bois qui leur servent à parader durant la saison des amours. Les bois commencent à pousser au printemps et tombent en hiver.
Sais-tu que les bois et les cornes sont deux choses différentes ? Le bois est un os alors que la corne est formée par un os recouvert ensuite par de la kératine (la même matière que les ongles et les cheveux). Les bois tombent et repoussent, ce qui n’est pas le cas pour les cornes. Par exemple, si on coupe les cornes d’une vache, elle n’en aura plus jamais (le rhinocéros est cependant un cas à part, car sa corne est capable de repousser).
On l’appelle parfois « le roi de la forêt » et pourtant il n’en est rien. Le cerf est un animal de prairies qui, à cause des activités humaines, s’est replié en forêt pour se cacher. Avec sa grande taille et ses bois, les cerfs sont gênés par les arbres et toutes leurs branches. Les cerfs et les biches préfèrent vivre dans les prairies herbeuses où ils peuvent brouter tranquillement.
Les cerfs et les biches sont des ruminants. Leur alimentation est principalement constituée d’herbe. Ils mangent aussi des pousses d’arbres, des fruits forestiers (myrtilles, glands, etc.) et plus rarement de l’écorce.
En dehors de la saison des amours, de l’hiver jusqu’au début de l’automne, les biches et les cerfs vivent séparément.
Par contre, entre la mi-septembre et la mi-octobre, c’est la période du brame, c’est-à-dire la période de reproduction des cerfs et des biches. Les mâles et les femelles vont donc se rencontrer.
À cette période, les bois des cerfs sont magnifiques et ils partent donc chacun de leur côté en quête d’une harde de biches. Si plusieurs cerfs veulent conquérir une même harde alors ils se toisent et brament (ils crient). Généralement, cela suffit pour que l’un des deux quitte la partie. Sinon, les cerfs se battent en cognant leurs bois l’un contre l’autre. Parfois, le cerf ne brame pas, mais il retrousse ses lèvres et respire autour de lui, on dit alors qu’il muse.
À cette période, les cerfs ne mangent plus et perdent beaucoup de poids. Ils n’ont qu’un seul but : s’accoupler avec des femelles ! D’autant que celles-ci ne peuvent être fécondées qu’un seul jour par an. Il faut donc faire vite pour que les petits naissent au printemps.
En Europe, puisqu’il n’y a plus assez de grands prédateurs, les populations de cerfs élaphes sont gérées par la chasse. Mais cette chasse est réglementée. On ne peut pas tuer n’importe quel animal et on ne peut chasser qu’à une certaine période de l’année.
Dans d’autres régions du monde, par contre, il existe des sortes de cerfs qui sont protégées. Par exemple, le cerf des marais en Amérique du Sud.
